在脑科学里，常强调说脑神经网络的可塑性（neuroplasticity)。即使是老年的人，只要继续用脑，专心地学习，还是可以连接新的脑神经网络的。所以要维持好奇心的习惯，每天学習新的知识，让自己脑部更有智慧。
尤芳达（教育与科研工作者，常参与佛教活动。） / 文
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网络上有一则笑话，有一首说语是对于每一个人都适合的，那就是「死路一条」。我们从出生时候开始，每一天都走在朝向这个终点的道路上，但是由于一路上充满着不同的风景，有时候是艰苦的，日日都在为生活奋斗；有时候是快乐的，为了某件成就高兴庆贺；有时候是苦乐参半，起起落落的心情，让我们忘了我们还在这条路上。
在念诵《普贤菩萨警众偈》时，就常会提醒我们：
如河驶流，往而不返，人命如是，逝者不还。
是日已过，命亦随减，如少水鱼，斯有何乐！
当勤精进，如救头燃，但念无常，慎勿放逸！
所以对于中年将要步向老年的人们，事业、家庭等已有一定的基础。在忙与盲的世界里，稍微休息时，突然感觉到老年将要到来，不晓得应如何是好，有些人就会有恐老症，慢慢发觉自己在体能与智力上的衰退，才知道老化是无可避免的人生途径。
近年来，关于老化的研究，其中一个受人注目的是端粒（telomere）效应对老化的影响。端粒位于染色体（chromosome）末端，是由简单又重复的DNA系列组成。一般上随着细胞分裂次数的增加，端粒的部分会越来越短，太短时则引致细胞老化，不再分裂而死亡。所以，这是细胞老化的指标。
根据发现此现象的其中一位诺贝尔得奖者伊丽莎白·布莱克本（Elizabeth Blackburn）的说明，在人体细胞的端粒酶（Telomerase），可以修补维护端粒的长度，进而延迟细胞老化的速度。在她与著名心理学家伊丽莎·艾波（Elissa Epel）所著的书里《端粒效应》（The Telomere Effect)，发现减少忧虑和压力、运动、良好睡眠、正念禅修、以蔬果为主的食物、好的人际关系等都能增加端粒酶的活性，减慢人体细胞老化的速度。
除此之外，通过近年来的研究，科学家也发现经过一天的动脑劳作，大脑垃圾里堆积了许多β-淀粉样蛋白成分，这些垃圾可以通过在深睡时流进大脑的脑脊液来清除。如果常常睡眠不佳，这些垃圾堆积过多，会加速大脑的老化，也更可能引发阿兹海默症等病症。
常常保持正念
在脑科学里，常强调说脑神经网络的可塑性（neuroplasticity）。即使是老年的人，只要继续用脑，专心地学习，还是可以连接新的脑神经网络的。反而如果不继续使用，更会让脑部老化。其实，我们身体的肌肉和筋膜等，何尝不是如此，如果没有继续使用，也会逐渐退化的。
所以要把老年过得好，就要把健康老年的时段延长，和减少病态老年的时段。这种健康的老年生活方式其实是很容易去实行的。以下是几项简单但需要落实的生活习惯：
1）适当动态的身体与脑部活动，能够促进血液循环，训练肌肉，以及加强脑神经网络的运用。
2）维持好奇心和终身学习的习惯，每天都去学新的知识和技术，让自己脑部不老化，而且更有智慧。
3）养成以天然蔬果、豆等的饮食习惯，不止对于各种慢性病有好的预防效果，而且能够促进大肠益生菌的活性和与身体共生的均衡发展，提升身体的保养和正态心理的能力。
4）参与社区和其他友谊的活动和感恩亲人的关系。通过交流、交谈和互助来提升自己。让自己贡献或付出是很好的生命价值，并鼓舞老年人每天都朝气地活着。
5）睡好和放松自己，在慢活的日子里，提升自己的免疫系统和心理健康。
6）学习常常保持正念，静坐和禅修。
在瑞典的社会科学家托斯坦（Lars Tornstam）提出了超越老化（Gerotranscendence）的理论，认为当人老了，有人会慢慢从物质与理性为主的思维，慢慢朝向一种宇宙大我和超越的思维，让人从新定位关于生、死、时间和空间的关系，对于人、事与物都更能看得开。
在东方的思想里，孔子在《论语·为政》中就说过：「吾十有五而志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲，不逾矩。」看来，孔子在60、70岁时的思维也应该是朝向这方向的。其实，身体可以老化，但心灵却可以常保活力。圣严法师在临圆寂前的遗言：「无事忙中老，空里有哭笑，本来没有我，生死皆可抛」，让我们更能体会这个人生。
如果了解整个宇宙循环演变的道理，事事物物的生死轮回也会带来一期期新的缘起。人生在世，何尝不是潇洒走一回，无畏布施，随缘自在地活出每一天！
出刊日期：01-11-2020