中国民间普遍接受诸佛菩萨、因果报应、六道轮回的概念，往往不是来自佛典，而是得力于小说、戏曲和讲唱文学。
在中国文学的各种文体之中，传统小说的发展与佛教的关系显得特别密切，无论是题材的选择、人物的塑造、情节的构思、语言的运用，都受佛典的思维和表现方式影响。
这个密切关系的产生，有其时代契机。魏晋以后，佛教深入民间，人民的生活和佛教的关系特别密切。而在佛教传入中国之后，小说才在文坛出现、发展，其文学样式，也比较接近民众。为此，这两者之间，就产生了紧密的联系。
佛教独有的内容，比如六道轮回、因果报应，富于形象、感染力强，很自然地被民间文学吸纳。这一部分的玄想、夸大、形象丰富，与小说的构思和表现正有相近之处。
相比之下，传统的儒学重视义理、实际，所谓「子不语怪、力、怪、神」，这对小说这样需要高想象的文学体裁是一种束缚，士大夫更视小说为「荒诞无稽」而大力排斥。
为此，随着时代的发展、社会经济演进，小说普遍流行之际，扮演了另一种「文以载道」的角色──向民众灌输佛教信仰和佛教观念。不得不说，中国民间普遍接受诸佛菩萨、因果报应、六道轮回的概念，往往不是来自佛典，而是得力于小说、戏曲和讲唱文学。
再者，佛典中的许多故事与写法，为小说的创作提供了蓝本和借鉴。相较于严肃的教理，生动有趣的情节和人物，更容易摄受人心。从中国开始翻译经典，譬喻经典便是最早译出，并且广受欢迎的经典。后来的佛传、本生经也被大量翻译，这些佛典都具有叙事文学的本质。
继佛典大量传译之后，佛教徒致力于佛法的普及，其中一个善巧的方法，便是于开讲佛经时，将其改编为通俗的故事。这种讲经的模式，进而发展出变文、话本，经过数百年的累积，为中国小说提供了大量的故事情节及表现技巧。
小说的影响无远弗届
要探源佛教对中国小说的影响，可以追溯到晋代干宝所写的《搜神记》，这是中国完整保存较早的一部志怪小说，思想内容相当驳杂，兼含佛、儒、道、巫术，大量描写了幽与明、人与鬼的两个世界和相互活动，采用现实体验的方式来呈现。这与中国的传统意识有重大的差异，尤其当中神变的部份，显然受到佛典的影响。
同样在晋代，谢敷写了《光世音应验记》，其篇幅和写法大致与《搜神记》相同。在这之后，又有《续光世音应验记》、《系观世音应验记》陆续问世，生动宣扬了《妙法莲华经·观世音菩萨普门品》的内容。时值乱世，观世音菩萨能庇佑受苦众生「火不能烧、水不能飘、空不能坠、刀不能刑」，菩萨「大慈大悲、救苦救难」的形象为此深入民心，小说的影响力可见一斑。
中国的传统小说，萌芽于晋代，于明代达到颠峰，这当中涉及佛教题材的作品，数之不尽，或直接取材佛教，或是间接取材佛教，其内容包括宣扬无常苦空、修持得福、济世神通、因果报应、六道轮回等几个大类。
直接演述佛教故事的小说，最著名的莫过于《西游记》，取材于玄奘大师前往印度西天求经的非凡经历。这段经历名扬海外，对于国家、民族而言，皆是了不起的大事，其情节是大众乐于知道的。
故事流传于宋代，先有话本《大唐三藏取经诗话》，进一步发展成为剧本，如金代的院本《唐三藏》、元代的杂剧《西游记》。这一番辗转流传，内容越来越丰富，情节越来越神奇，最后由明代的吴承恩汇整扩充，写成经典名著《西游记》。
这部小说，主要写唐僧师徒四人前往西天取经，经历八十一劫难，战胜各种各样的妖魔鬼怪，终于修成正果。全书充满惊险离奇的情节，文字诙谐机智，很快成为家喻户晓的读物，至今乃盛行不衰。虽然吴承恩笔下的唐僧常被人诟病，与玄奘大师的人物原型相去甚远，但是中国人几乎都是先认识虚构的唐三藏，再认识历史上真实的玄奘大师。
至于带有佛教成分的小说，著名的如《红楼梦》，写的是荣宁二府由盛而衰的故事，由甄士隐、贾宝玉一前一后的出家贯穿全书，以碪破世情的角度，带出佛教的无常观，使得读者阅后更有一种意犹未尽之感。
出刊日期：01-07-2021
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