《阿含经》并非仅是小乘经典，其内容包含佛陀的世界观、人生观及实践的方法纲目等，具有多重意义及价值。
◎星云大师
原始佛教时代，佛弟子及信者往往将所听闻的教法，用诗或简短散文的形式，以口口相传的方式记忆传承。由于佛弟子各人领纳的不同，而各有其相异的思想，因此至佛陀入灭后，如何将佛陀的教说作整理、统一，实属必要之事。经过历次的结集后，佛陀的教说渐次充实完备，且逐渐发展成为一种特定文学形式的圣典。
《阿含经》的成立时期
关于《阿含经》成立于何时，应就佛典结集的次第而论：
⒈佛陀入灭后，第一个夏季，五百阿罗汉聚集在王舍城外的七叶岩（窟），以大迦叶为上首，举行第一次结集，由阿难诵出法（经），优婆离诵出律，这就是历史上著名的「五百结集」。《阿含经》的渊源，即导源于此时。
⒉佛陀入灭百年顷，700比丘会聚于毗舍离城，以耶舍为上首，举行第二次结集。此次结集以律藏为主，这就是著名的「七百结集」。
⒊佛陀入灭后236年顷，也就是阿育王时期，在华氏城以目犍连子帝须为上首，举行第三次结集，至此三藏教法始告完备。
⒋佛陀入灭后400年间，在迦腻色迦王护持之下，于迦湿弥罗国以胁尊者、世友为上首，举行第四次结集，此次结集以论释三藏为主。
综上所述，《阿含经》于第一结集时诵出，于第二结集以后，即公元前3世纪前后，为《阿含经》正式成立的时期。
南传五阿含与北传四阿含
佛陀入灭后100年，原始佛教的统一教团分裂为上座部与大众部。其后复细分为小乘十八部或二十部，各部派均各有其独自传承的经藏。依现今资料显示，当时至少有南方上座部、有部、化地部、法藏部、大众部、饮光部、经量部等所传的经典存在。然至今日，仅有南方上座部的经典完全保存下来，计有五部，是以巴利语书写，即《长部》、《中部》、《相应部》、《增支部》、《小部》，这就是南传五部，又称南传五阿含。
至于北传方面，则汇集其他诸部片断的经典，成立《长阿含》、《中阿含》、《增一阿含》、《杂阿含》等四阿含，是以梵文书写，这就是北传四阿含。
在《增一阿含经》里，旨在教导我们明白人天因果，也可以说就是我们现在倡导的人间佛教。在《中阿含经》里，说明人性中最究竟「寂灭」的真义。在《杂阿含经》里，大部分讲佛陀的生活和各种禅定的内容。在《长阿含经》里，则是破除外道和邪见。
其中南传的《长部》、《中部》相当于北传的《长阿含》、《中阿含》，《相应部》相当于《杂阿含》，《增支部》相当于《增一阿含》。
此外，因「南传五部」以巴利文书写，较接近佛世所使用的通俗语言，所以一般以为南传比北传更富于原始色彩；因此，近世学者于原始资料的采证上，多喜用巴利文圣典来对照研究。
传统上，中国佛教学者，尤其是大乘佛教学者，往往将《阿含经》视为小乘经典，所以在中国、日本的佛教教理史上未受重视。直至近代欧洲诸国加以研究，自1820年代始渐受重视，而确认《阿含经》并非仅是小乘经典，其内容包含佛陀的世界观、人生观及实践的方法纲目等，具有多重意义及价值。
──摘录、整理自星云大师《阿含经与人间佛教》
出刊日期：01-07-2026
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