戏剧的思想内容，往往反映了群众的要求和愿望。传统的戏曲家能够把佛教内容的积极面，以艺术形式发挥出来，不无教化之功。
中国的戏剧发展晚于小说，从纸上的虚构人物，蜕变成粉墨登场、唱作俱佳的优伶，可说是文学形式的一大跃进。
传统戏曲无论在主题、题材、结构、情节、人物各方面都受到小说和佛教的影响。在故事情节方面，则利用转世、神变、阴阳互通、人鬼同处，来宣扬「善有善报、恶有恶报」的观念。
直接取材于佛教的戏剧，流传最早、最广的，便是「目连戏」，讲述神通第一的大目犍连尊者冥间救母的故事。早在三国时代的支谦，便译有《目连因缘功德经》。随后，各种有关目连的经典陆续译出，这当中流传最广的当数《盂兰盆经》，尊者得知母亲堕在地狱受苦，悲痛万分，为救母亲而请示于佛陀，这在重视孝道的中国普遍受到欢迎。
在唐代，出现了一本《净土盂兰盆经》，属于后人伪造，其内容从《盂兰盆经》演变开来，讲述贵族子弟罗卜和母亲青提夫人的故事，成为唐、五代期间变文演说的主要题材之一。
经过变文的不断充实，故事的情节更加曲折丰富，诸如：青提夫人因为杀生、撒谎、赌咒等恶行而下地狱；罗卜出家之后法号目连，亲自到地狱解救母亲，目睹幽冥种种酷刑；目连供僧之后，母亲投身为京城里的一只流浪狗，母子重逢等等感人情节，最后按佛祖所嘱，七天之内设道场供养四十九名和尚、慈心放生、读诵大乘，成功救度母亲上天，圆满结局。
唐宋之后，许多文学艺术作品，皆出现目连救母的题材，包括戏曲。宋代孟元老所著的《东京梦华录》，讲述了宋朝人如何过中元节，白话大意如下：
「七月十五中元节，提前几天，街市便开始贩卖各种冥器，包括印制的《尊圣目连经》。又把竹竿砍成三脚，上头安放灯椀，称之为盂兰盆，把衣服、冥钱放在上头焚烧。一过七夕，戏班子便开始搬演《目连救母杂剧》，一直演到十五日为止，观赏的人越来越多。」
以上这一段，也是中国戏剧史上最早关于「杂剧」的记述。
因果观念的潜移默化
类似目连戏，直接取材于佛教、流传广远、影响巨大的，还有讲述观世音菩萨在香山成道的传奇故事《香山记》，为明代的罗懋登所作。其故事讲述妙善公主潜心修道，却不被家人接受，百般的为难。妙善公主慈悲为怀，不计前嫌，最后更是舍身救父、圆满证果。与目连戏一样，修道、孝亲的情节不褪流行，世世代代感动了无数的观众。
再有元代郑廷玉写的《布袋和尚忍字记》，讲述弥勒菩萨为了点化富翁刘均佐出家，化身为布袋和尚，在他的手中写了一个「忍」字。之后，刘均佐几番遭遇波折，看着手中的「忍」字，才平息烦恼，没有酿出更大的人生祸事，最后勘破世情，跟随布袋和尚出家。
相比于直接取材于佛教，有更多的作品是在一般的剧情里，宣扬佛教的观念，彰显了佛教影响的深入。例如，在历史题材里经常出现的白脸反派人物，如曹操、秦桧、严嵩、魏忠贤，戏中的角色多是猖狂得意、陷害忠良，结局却得到「阴报」，符合佛教因果报应的观念，让台下的观众或是唏嘘，或是拍手称快。
戏曲的发展，于元代来到繁盛阶段。生于金末元初的大戏曲家关汉卿，他所创作的杂剧，反映现实生活的深广、思想内容的丰富多彩，堪称戏剧史上的杰作。其作品构思上的一大特点，便是超现实的情节，比如冤魂告状。
在其经典名著《窦娥冤》，被冤枉屈死的窦娥，求诉无门，一缕魂神只得找到身为廉访使的父亲诉冤，正义得以伸张。关汉卿针对社会上的罪与卑劣，持着批判的态度，同情善良和道义。《窦娥冤》揭露官吏的贪赃枉法，有这样的经典名句：
楚州太守桃杌：「我做官人胜别人，告状来的要金银；若是上司当刷卷，在家推病不出门。」
剧中的窦娥最终获得平反，流露出关汉卿对因果报应的信心。在其他作品如《望江亭》、《鲁斋郎》、《蝴蝶梦》，也具有同样的特点。
一齣好戏，直接面向的是在场观赏的群众。为此，戏剧的思想内容，心须反映群众的要求和愿望，才会得到现场的共鸣。这当中展现的佛教意识，反映了当时社会的思想状态。而戏曲家能够把佛教内容的积极面，以艺术形式发挥出来，不无教化之功。
出刊日期：01-07-2021
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