佛陀擅于使用语言的力量，把真理和生活联系起来，以具体、形象的事例，引导众生去领悟他所证语的真理。
「须菩提！如来是真语者，实语者，如语者，不诳语者，不异语者。」
──《金刚般若波罗蜜经》
佛陀赤足行走于恒河两岸，随缘教化。有一回，他遇上以种田为生的婆罗门豆罗闍，对方讥嘲佛陀不事劳作、以乞讨食物为生。
佛陀回应他说：「我也是以耕种为食，『信心』是我的种子；『苦行』是我的雨水；『智慧』是我的轭；『惭愧』是我的辕。靠着『正念』和『精进』，我所收获的，是甘露果，不会再受未来的轮回。」
此番话一出，常年在田地耕作的豆罗闍不禁被佛陀深深折服：眼前的这个人，不是锦衣玉食、养尊处优的悉达多太子，也不是不问世事、自我封闭的苦行者，而是洞悉一切的人间佛陀。
我们回看卷首的《金刚经》，佛陀声明他所说的每一句话，都符合真理，不加变异增删。虽然如此，他对庶民百姓说法，并非不着边际的空谈玄妙，而是深入观察民众的生活，以具体、形象的通俗语言，引导众生去领悟他所证语的真理。
把真理和生活联系起来，正是佛陀的语言魅力所在。
佛陀的言行，后来经过大弟子们进行的经典集结保存下来，不只是保存了他的思想、教法，也保存了他最初度众的真实场景。2600年前的这些语言文字，放在任何一个民族的文明史，都会被视为最初文学的起源。
从譬喻说教到乐曲弘化
不只是佛陀，就连跟随着的大弟子们，也都善于使用语言和生活譬喻。在《杂阿含经》，佛陀的弟子难陀尊者，曾经对比丘尼们开示，为了说明断除「六尘」烦恼的道理，说了一个譬喻：
一名技艺高超的屠牛师，拿了一把利刃解剥牛只。他的手法高超，丝毫不损伤牛的皮肉，从其外型上来看，就如同一只完整的牛，而实际上它体内的肢节筋骨，早已经被整齐切断。
难陀以屠牛师譬喻证语的圣人，牛只为六根六尘、利刃则为切断一切缚结的智慧。为此，圣人虽处于尘世，却不起贪爱烦恼。难陀的这一番譬喻，一直被中国的学者津津乐道，认为与道家庄子的寓言「庖丁解牛」有异曲同工之妙。
佛灭度后约600年，生于贵霜王朝迎腻色迦王时代的马鸣菩萨，进一步推动印度佛教的艺文化。马鸣菩萨是著名的佛教思想家和文学家，他不只是精于佛学，还创作有戏剧、小说多种。
马鸣菩萨擅于文艺，编导了《赖吒和罗》佛教乐曲，讲述了富家子赖吒和罗冲破种种世间的牵绊、一心跟随佛陀出家的故事。由于这首乐曲清雅哀婉，太过感人，竟使华氏城的贵族子弟深感世间无常，相率出家，致使城主下令禁止演出。
对中国佛教而言，马鸣菩萨最重要的作品，当数《佛所行赞》。《佛所行赞》所采用的是当时流行的宫廷诗体。优美的偈颂，细写了佛陀从降生，到涅槃后八分舍利的伟大一生，各种情节繁富、人物描写生动细腻，结合了印度古代史诗的文学技巧，读起来引人入胜。传到东土，由东晋的昙无谶将其译出，成为古代汉语最长的叙事诗，对中国诗歌有深远的影响。
汉译佛典皆是文化瑰宝
佛教始于印度，经过西域传入中国。为了充份阐述一种新的概念、新的哲理，乃至能深入群众、在异域获得广泛的传播，翻译经典就成了不可或缺的工作。
在资源缺乏的古代，翻译佛经是非常艰巨的工作。自东汉以降，在中国境内进行的译经工作，耗费僧侣们非凡的精力及心血，而这当中还有不少是长途跋涉、远从天竺、西域等地而来的胡僧。这些历代祖师们惊人的智力及毅力，使得一部部精心翻译的佛典皆成了文化瑰宝。
佛教有「圣言量」之说，要把佛菩萨的教诲翻译成截然不同的语文，必须非常严谨。再者，佛典的数量庞大，华梵之间的语言各有传统、特点，并非少数人在短期内所能完成的。
随着佛教的流传，译经的规模越来越大，从个人的努力，发展到皇帝敕建、组织严密的译场；从零散的篇章，到数百卷的庞大佛经；从最初的只为传达本义，直到后来要求毫厘不差。
这些翻译过来的佛典，除了教理，同时包含了印度的社会历史、经济、法律、哲学、文学艺术、伦理学、心理学、美学、语言学、医学、自然科学等广泛的内容，累积了大量的精神财富。
就文学内容而言，佛典富于文学性，不单是包含了印度早期的民间文学创作，有一些根本可视为文学作品，翻译成汉文之后，对中国的文化、文学影响甚大，被视为古代「翻译文学」重要的一环。
佛经，特有的中国文学
中国第一部翻译的佛经，是《四十二章经》，相传是东汉明帝时、最初来到东土的西域僧摄摩腾和竺法兰所译。学界对此的看法不一，经过考证，认为来自安息帝国的安世高大师才是第一代译经僧，留下的译作有35部41卷，现今完整保存的有22部26卷。
无论如何，中国翻译佛经的工作确实始于东汉，一直到北宋解散译经院而终止。在这900年之内，超过200位译经师的努力，由梵文翻译过来的汉文三藏达到了1690余部、6420余卷，形成了中国佛教的巨大宝藏，也对中国文学构成无法逆转的影响力。
中国近代文学家梁启超说过这样的一段话：「我国近代的纯文学，若小说歌曲，皆与佛典之翻译文字有密切关系，《孔雀东南飞》、《木兰辞》等长篇叙事诗的产生，恐受东晋昙无谶所译马鸣《佛所行赞》的影响，同时鸠摩罗什所译马鸣《大庄严论经》，为一部儒林外史式的小说。
「我国小说自晋人《搜神记》以下一类初期作品，渐渐发展到唐代丛书所收的唐人小说，大半从《大庄严论经》的模子里镕铸出来的。这是因为印度人向来匠心独运之思潮，付于经典刻画入微、淋漓尽致的文采，此类富于文学性的经典译出之后，激发了中国人的创造力，改变了中国人的诠释法，形成了特有的中国文学。」
文学的典雅与修辞的优美
一些汉译佛经的义理深远，辞藻华美，最终与中华文化融合在一起，再也无法切割开来。这当中《愣严经》文辞优美，为历代文人高度推崇。《清诗汇》录有一首诗，题为〈钱水西藕花香里读愣严图〉，作者不详：
茅屋三间净扫除，药炉经卷老僧居；
自从一见愣严后，不读人间糟粕书。
《愣严经》的梵本，由印度高僧般剌密谛携来东土，在广州光孝寺译出，由房融润笔。房融本来是武则天的宰相，后来被唐中宗贬到广州当县官。他的文学造诣非常高，经过他的润饰，《愣严经》的文辞自然流畅，优美灵动。
《愣严经》卷四，有一段文字提到众生在生死轮回之中，相互的因缘纠缠，简短的句字，蕴意深远：
汝负我命，我还汝债，以是因缘，经百世千劫，常在生死；
汝爱我心，我怜汝色，以是因缘，经百世千劫，常在缠缚。
胡适之博士称《维摩诘经》是世界上一首最长的新诗。〈佛国品〉云：「目净修广如青莲，心净已度诸禅定，久积净业称无量，导众以寂故稽首。既见大圣以神变，普现十方无量土，其中诸佛演说法，于是一切悉见闻……各见世尊在其前，斯则神力不共法，佛以一音演说法，众生随类各得解。」这段偈颂，展现文学的典雅与修辞的优美。
再者，如《华严经》，从「法性本净」的观点出发，阐明法界诸法等同一味，一即一切，一切即一，无尽缘起，理事无碍，事事无碍的圆融观，就是最有价值的文学论文。其中的偈颂「佛面犹如净满月，亦如千日放光明，圆光普照于十方，喜舍慈悲皆具足」，成为赞颂佛德的梵呗。经中的「善财童子五十三参」，是戏剧家用来创作小说、戏剧的题材。
又如佛经为了表达真理，使读者更能体会佛法妙处，常以诗偈方式来表达，《金刚经》的「一切有为法，如梦幻泡影，如露亦如电，应作如是观」、「若以色见我，以音声求我，是人行邪道，不能见如来」两段四句偈，把般若性空、色心二法的道理亲切而明了呈现出来。
而产于中国本土、禅宗六祖惠能大师的《六祖坛经》，更是被近代国学大师钱穆认为是探索中国文化必读的经典之一，也是中国第一部白话文学作品。六祖惠能大师在广州法性寺指点两位僧众说：「不是幡动，不是风动，是仁者心动。」就只这么一句话，就直截了当地点出人心的微妙不可思议，益加显现出《六祖坛经》在文学上的价值。
出刊日期：01-07-2021
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